В центре картины – дерево, на ветвях которого сидят две полуптицы – Алконост и Сирин. Первая птица обещает рай когда-то в будущем. Вторая поет о том, что рай уже был, и он утрачен. Изображение их в виде полуптиц-полулюдей является традиционным. Васнецов допустил отклонение от мифа – по легенде Алконост и Сирин были обоеполыми. У художника же они имеют головы прекрасных девушек в коронах.